Aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs joueurs de l’histoire de la NBA, Lebron James est aussi devenu une figure voire la figure principale de Nike dans le monde. Une collaboration qui remonte, puisqu’il a signé son premier contrat avec la marque lorsqu’il avait 18 ans, en 2003. Un accord historique qui avait fait de lui un multimillionnaire au lycée.
Alors qu’il est au lycée, dans son Etat natal, l’Ohio, Lebron James est rapidement repéré. Il faut dire que le jeune homme impressionne déjà. A 14 – 15 ans, il tourne déjà à pratiquement 20 points par match. Durant les quatre saisons avec son équipe, les Fighting Irish, il affiche un bilan absolument démentiel : 101 victoires et 6 défaites. Le phénomène attire des milliers de personnes aux matchs. Donc forcément, lorsqu’un tel talent émerge, les marques se jettent dessus. A même pas 18 ans, Lebron James fait la couverture de Sports Illustrated et attire la convoitise de toutes les marques de sport. Ces dernières veulent absolument le convaincre de les rejoindre. Pour le jeune homme, il s’agit aussi d’une étape importante de son début de carrière. Lui qui va entrer en NBA prochainement, va devoir faire le choix de son sponsor. Il faut dire que dans le monde du basket, mais plus largement du sport en général, ces questions autour des contrats avec les marques sont primordiales. Elles sont à l’origine d’importants revenus pour les athlètes, parfois plus élevés que les salaires versés par les équipes. Le joueur est alors associé à la marque et inversement, bref, ce sont des questions qui demandent mûre réflexion.
Reebok faisait partie des marques qui étaient très intéressées pour signer Lebron. Le CEO de l’époque, Paul Fireman, avait même proposé au jeune homme un chèque de 10 millions de dollars pour qu’il n’aille pas discuter et négocier avec les marques concurrentes. Forcément, cette offre a fait réfléchir Lebron, qui n’était qu’un lycéen. Mais après y avoir bien pensé, ce-dernier s’est dit que si Reebok était prêt à lui offrir autant juste pour qu’il n’aille pas rencontrer les autres marques, cela signifie qu’elles pourraient être capables de lui proposer de telles sommes voire plus. Et Lebron avait vu juste puisque la marque aux trois bandes, Adidas, était sur le coup. L’entreprise allemande avait même prévu de lui proposer un contrat de 100 millions de dollars sur 10 ans. Un rendez-vous avait alors été programmé entre les deux parties. Mais finalement, l’offre était bien en-dessous de ce qui était attendu (moins de 60 millions). Lebron et ses proches l’ont plutôt mal pris. Ils se sont donc tournés vers une autre marque, qui était aussi très intéressée : Nike. Malgré l’offre de Reebok, à hauteur de 115 millions de dollars, le 22 mai 2003, la marque à la virgule annonce avoir trouvé un accord avec le joueur pour un contrat de 87 millions de dollars sur 7 ans. Il est alors devenu la recrue qui a signé le plus gros contrat de l’histoire de la NBA sans n’y avoir même joué une seule minute !
Lebron a accepté une offre bien inférieure que ce que lui proposait Reebok. Mais selon lui, à l’époque, Nike était plus en mesure de lui offrir des garanties sur le long terme. Et encore une fois, on peut dire que l’enfant d’Akron a vu juste. En 2015, il signe avec Nike un contrat à vie à hauteur d’un milliard de dollars (même Michael Jordan n’y a pas eu droit). C’est le contrat le plus important jamais signé par Nike. Il faut dire que Lebron James est devenu l’image de Nike. Il est sur les affiches, dans les rues, dans les métros, partout dans le monde, dans les publicités télévisées. D’ailleurs, juste pour l’année 2015, la vente de ses baskets a rapporté près de 400 millions de dollars à la marque. Aujourd’hui, l’image de Lebron James est indissociable de celle de Nike et inversement.
